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据《前汉书 ·地理志》记载,自汉武帝刘彻开始,前汉皇朝多次派使者偕翻译人员乘坐中国制造的海船,经南海前往南亚各国进行国际交往和贸易活动。汉朝使者和航海家在航行南海过程中,逐渐发现南海诸岛。
在汉代,人们根据南海潮水涨退的自然现象,称南海为“涨海”。东汉杨孚《异物志》载:“涨海崎头、水浅而多磁石”。此处的“崎头”指岛屿,“磁石”之意即隐没水下的礁滩。《异物志》记载有南海诸岛产海龟和玳瑁。三国东吴,万震《南州异物志》也有类似记载 。
公元 226年至 231年,康泰奉吴大帝孙权之遣,前往扶南(今柬埔寨),航经南海,著有《扶南传》,写道:“涨海中,倒(到)珊瑚洲,洲底有盘石,珊瑚生其上。”此处“珊瑚洲”指珊瑚礁形成的岛屿。“涨海”、“崎头”、“珊湖洲”等,都是中国人最早期为所发现的南海及南海诸岛的命名。按名从主人国际惯例,南海及南海诸岛自汉代开始,已由中国官员及航海者发现和命名。因此,南海及南海诸岛的主权也就从汉代开始为中国所拥有。
至宋朝,已明确地称西沙海域为“七洲洋”,称西沙群岛为“九乳螺洲”,而“万里石塘”的名称,也在这个时期见诸史籍。《宋会要辑稿》<真理宣国>条载,自其国出发至中国来,“十日过洋,傍东南有石塘,名曰“万里”,首次出“石塘”之名,这是南沙群岛命名的开始。
南宋周去非《岭外代答》载,南海有“长沙、石塘、数万里”,首次以“长沙”、“石塘”分指西沙群岛和南沙群岛。
据说这样区分,是因为西沙群岛以沙岛为主,而南沙群岛则以环礁为主。海南渔民王安庆说南沙比西沙大六倍以上,所以用“千里长沙”和“万里石塘”分别名之,是符合客观的。
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